铅的“资格”够老的了，人们早在几千年前便已认识铅了。我国在殷代末年纣王时便已会炼铅。古代的罗马人喜欢用铅作水管，而古代的荷兰人，则爱用它作屋顶。
铅是银白色的金属(与锡比较，铅略带一点浅蓝色)，十分柔软，用指甲便能在它的表面划出痕迹。用铅在纸上一划，会留下一条黑道道。在古代，人们曾用铅作笔。“铅笔”这名字，便是从这儿来的。铅很重，一立方米的铅重达11.3吨，古代欧洲的炼金家们便用旋转迟缓的土星来表示它，写作“h”。铅球那么沉，便是用铅做的。子弹的弹头也常灌有铅，因为如果太轻，在前进时受风力影响会改变方向。铅的熔点也很低，为327℃，放在煤球炉里，也会熔化成铅水。
铅很容易生锈——氧化。铅经常是呈灰色的，就是由于它在空气中，很易被空气中的氧气氧化成灰黑色的氧化铅，使它的银白色的光泽渐渐变得暗淡无光。不过，这层氧化铅形成一层致密的薄膜，防止内部的铅进一步被氧化。也正因为这样，再加上铅的化学性质又比较稳定，因此铅不易被腐蚀。在化工厂里，常用铅来制造管道和反应罐。著名的制造硫酸的铅室法，便是因为在铅制的反应器中进行化学反应而得名的。
金属铅的重要用途是制造蓄电池。据不完全统计，197l年，铅的世界年产量达308.3万吨，其中大部分是用来制造蓄电池。在蓄电池里，一块抉灰黑色的负极都是用金属铅做的。正极上红棕色的粉末，也是铅的化合物—一氧化铅。一个蓄电池，需用几十斤铅。飞机、汽车、拖拉机、坦克，都是用蓄电池作为照明光源。工厂、码头、车站所用的“电瓶车”，这“电瓶”便是蓄电池。广播站也要用许多蓄电池。
金属铅还有一个奇妙的本领——它能很好地阻挡X射线和放射性射线。在医院里，大夫作X射线透视诊断时，胸前常有一块铅板保护着；在原子能反应堆工作的人员，也常穿着含有铅的大围裙。铅具有较好的导电性，被制成粗大的电缆，输送强大的电流。铅字是人们熟知的，书便是用铅字排版印成的，然而，“铅字”并不完全是铅做的，而使用活字合金浇铸成的。活字合金一般含有5一30％的锡和10一20％的锑，其余则是铅。加了锡，可降低熔点，便于浇铸。加了锑，可使铅字坚硬耐磨，特别是受冷会膨胀，使字迹清晰。
保险丝也是用铅合金做的，在焊锡中也含有铅。
铅的许多化合物，色彩缤纷，常用作颜料，如铬酸铅是黄色颜料，碘化铅是金色颜料(与硫化锡齐名)。至于碳酸铅，早在古代就被用作白色颜料。考古工作者发掘到的古代壁画或泥俑，其中人脸常是黑色的。经过化学分析和考证，证明这黑色的颜料是铅的化合物——硫化铅。其实，古代涂上去的并不是黑色的硫化铅，而是白色的碳酸铅。只不过由于长期受空气中微量硫化氢或墓中尸体腐烂产生的硫化氢的作用，才逐渐变成了黑色的硫化铅。这件事一方面说明碳酸铅作为白色颜料的历史很悠久，另一方面也说明碳酸铅作白色颜料有很大的缺点——变黑。现在，我国已不大用碳酸铅作白色颜料，而是用白色的二氧化钛——俗称“钛白”。铅的最重要的有机化合物是四乙基铅，常用作汽油的防爆剂。

加入铅可以提高玻璃的折射率和色散度，在仿制宝石时可以使得效果更逼真。
普通玻璃的成份是二氧化硅(SiO2 )。水晶即高铅玻璃，或称为铅晶质玻璃，即在普通玻璃中加入24%的氧化铅PbO。氧化铅PbO的含量国际标准为24%，这时的水晶物理化学性能最好，与普通玻璃相比，主要是反映在比重大,能达到3.17g/cm3(手感沉重)，而普通玻璃只有2.17g/cm3；折射率大,能达到1.545以上(能透射出光谱的五彩六色)，而普通玻璃只有1.2左右；透光率高,能达到90%以上,硬度高(耐磨)。
铅主要用作电缆、蓄电池、铸字合金、巴氏合金、防X射线等的材料。
由于铅具有高密度、良抗蚀性、熔点低、柔软、易加工等特性，因此在许多工业领域中得到应用，铅板和铅管广泛用于制酸工业、蓄电池、电缆包皮及冶金工业设备的防腐衬里。铅能吸收放射性射线，可作原子能工业及X射线仪器设备的防护材料。铅能与锑、锡、铋等配制成各种合金，如熔断保险丝、印刷合金、耐磨轴承合金、焊料、榴霰弹弹丸、易熔合金及低熔点合金模具等。铅的化合物四乙基铅可作汽油抗爆添加剂和颜料。还可以作建筑工业隔音和装备上的防震材料等。
铅是有毒重金属，会在人体内富集产生危害。不要用铅玻璃的水杯喝水。